Nicola Barsotti

Stress, cortisolo e capelli: un nuovo metodo per indagare la salute nei bambini

Introduzione

Il cortisolo è un ormone cruciale nel nostro corpo, legato alla risposta allo stress. Sebbene venga spesso misurato nel sangue, nella saliva o nelle urine, l’analisi del cortisolo nei capelli si sta rivelando una tecnica innovativa per studiare lo stress cronico. Uno studio recente ha esplorato i fattori che determinano la concentrazione di cortisolo nei capelli dei bambini di 11 anni, con particolare attenzione a fattori ambientali, sociali e individuali.

Il ruolo del cortisolo nello stress cronico

Il cortisolo è prodotto dall’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) e gioca un ruolo chiave nella regolazione della risposta allo stress. Quando l’asse HPA viene attivato da stress cronico, il corpo libera glucocorticoidi come il cortisolo, contribuendo a una serie di problemi di salute se la sua produzione diventa disfunzionale. Mentre lo stress acuto è necessario per affrontare situazioni quotidiane impegnative, lo stress cronico può portare a disfunzioni metaboliche, cardiovascolari e neurologiche.

Perché misurare il cortisolo nei capelli?

L’innovativa tecnica di analisi del cortisolo nei capelli offre un metodo non invasivo per valutare i livelli di cortisolo a lungo termine. Rispetto al sangue o alla saliva, che misurano il cortisolo acuto, i capelli crescono in media 1 cm al mese e possono fornire informazioni sui livelli di cortisolo accumulati nel tempo, generalmente sui tre mesi precedenti.

Fattori ambientali che influenzano il cortisolo nei capelli

Tra i fattori ambientali, l’inquinamento dell’aria e l’esposizione al rumore ambientale sono stati associati a livelli alterati di cortisolo. L’inquinamento atmosferico, specialmente legato al traffico, attiva l’asse HPA, stimolando il rilascio di cortisolo. Tuttavia, uno studio non ha trovato correlazioni significative tra l’inquinamento e i livelli di cortisolo nei capelli dei bambini, il che suggerisce che ulteriori ricerche sono necessarie.

L’influenza degli spazi verdi

Gli spazi verdi sono considerati benefici per ridurre lo stress. Alcuni studi hanno evidenziato che l’esposizione a aree verdi riduce i livelli di cortisolo nella saliva, anche se non tutti gli studi concordano. Nel contesto dello studio INMA, l’esposizione a un maggiore verde residenziale è stata associata a una riduzione del rumore e dell’inquinamento dell’aria.

Esposizione al rumore ambientale

La letteratura scientifica ha trovato che il rumore ambientale può aumentare i livelli di cortisolo acuto. Tuttavia, i risultati di questo studio hanno mostrato che nei bambini un’esposizione maggiore al rumore ambientale era sorprendentemente associata a livelli più bassi di cortisolo nei capelli. Una spiegazione potrebbe essere che un’esposizione a lungo termine a fattori di stress come il rumore potrebbe portare a una riduzione della reattività dell’asse HPA.

Fattori sociali e familiari

L’ambiente sociale, in particolare il contesto familiare, gioca un ruolo fondamentale nella regolazione dello stress nei bambini. L’ansia e lo stress materno sono stati collegati a problemi comportamentali nei bambini, il che, a sua volta, aumenta i livelli di cortisolo nei capelli. In particolare, è emerso che i problemi comportamentali nei bambini maschi erano associati a livelli di cortisolo più elevati, suggerendo un’influenza significativa dello stress percepito dai genitori.

Problemi comportamentali e salute mentale

Le difficoltà comportamentali e sociali dei bambini, come l’aggressività o i problemi di relazione con i pari, sono state significativamente correlate con i livelli di cortisolo. Questo studio ha confermato che i bambini con maggiori difficoltà comportamentali, specialmente i maschi, presentavano livelli più alti di cortisolo, indicando che i bambini con problemi comportamentali potrebbero essere più suscettibili agli effetti negativi dello stress cronico.

Il ruolo del bullismo

Il bullismo è una delle principali fonti di stress nei bambini e adolescenti. Anche se lo studio non ha approfondito il ruolo del bullismo sui livelli di cortisolo, la letteratura suggerisce che le vittime di bullismo, così come i bulli stessi, possono avere livelli alterati di cortisolo, specialmente nei casi di bullismo cronico.

Conclusioni

Lo studio ha dimostrato che il cortisolo nei capelli è influenzato da una combinazione complessa di fattori ambientali, sociali e individuali. Il rumore ambientale, lo stress materno e i problemi comportamentali giocano un ruolo significativo nell’influenzare i livelli di cortisolo nei bambini. Comprendere questi fattori è fondamentale per prevenire lo stress cronico nei giovani e migliorare la loro salute a lungo termine.

Domande frequenti

1. Cos’è il cortisolo nei capelli?

Il cortisolo nei capelli è un biomarcatore dello stress cronico. La sua analisi permette di valutare i livelli di cortisolo accumulati nel corso di alcuni mesi, fornendo una panoramica a lungo termine dello stress di una persona.

2. Come viene misurato il cortisolo nei capelli?

Il cortisolo viene misurato prelevando un piccolo campione di capelli vicino al cuoio capelluto. I primi 3 cm di crescita del capello corrispondono ai livelli di cortisolo degli ultimi tre mesi.

3. Quali fattori influenzano i livelli di cortisolo nei capelli nei bambini?

I fattori che influenzano il cortisolo nei capelli nei bambini includono l’esposizione a stress ambientali (come il rumore e l’inquinamento), lo stress sociale (come problemi familiari o scolastici), e le caratteristiche individuali come i problemi comportamentali.

4. Qual è il legame tra lo stress materno e il cortisolo nei bambini?

Lo stress materno è fortemente correlato a problemi comportamentali nei bambini, i quali possono portare a un aumento del cortisolo nei capelli. Questo dimostra come lo stress genitoriale influisca direttamente sul benessere dei figli.

5. Gli spazi verdi possono ridurre lo stress nei bambini?

Sì, gli studi hanno dimostrato che una maggiore esposizione agli spazi verdi può ridurre i livelli di cortisolo, aiutando a mitigare l’impatto di altri fattori stressanti come il rumore e l’inquinamento.

6. Quali sono gli effetti del rumore ambientale sul cortisolo nei bambini?

Mentre il rumore acuto può aumentare i livelli di cortisolo, l’esposizione prolungata a rumore elevato può in alcuni casi portare a una riduzione dei livelli di cortisolo nei capelli, probabilmente a causa di una desensibilizzazione dell’asse HPA.

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(Fonte immagine: Arregi et al. 2024)

Bibliografia

• Arregi et al. (2024), Hair cortisol determinants in 11-year-old children: Environmental, social and individual factors, Horm Behav, 164:105575.